Sabemos y se nos informa todo sobre el contenido de la botella o la lata pero, para el consumidor moderno, crease o no, es cada vez más importante saber la procedencia y características del envase. ¿Cuánto tiempo le llevará a la industria de las bebidas adaptarse a esta nueva exigencia del consumidor y, claro, del medio ambiente?
Cuando compran en licorerías o recorren viñedos, cervecerías y destilerías, a los consumidores se les suele informar todo sobre el terruño de un vino o una bebida espirituosa. Hacemos preguntas sobre la sostenibilidad de los viñedos y los sistemas de ahorro de energía de las destilerías y las cervecerías. Compramos botellas sabiendo que importa de dónde proviene el líquido que contienen y cómo se elabora. Pero, ¿cuánto sabemos sobre las botellas en sí?
Cuando se trata del packaging de nuestras bebidas preferidas, las opciones son extremadamente limitadas; casi todos los vinos y licores se venden en botellas de vidrio, mientras que una pequeña parte se vende en envases de plástico. La cerveza, por otro lado, se vende principalmente en latas de aluminio, y el 30 por ciento se embotella en vidrio. Pero, como es el caso de la mayoría de las industrias en este momento algo crítico, el impacto ambiental de los envases de alcohol es cada vez más una prioridad, y algunos innovadores están trabajando para cambiar los estándares de su comercio y tratando de salvar el medio ambiente en el proceso.
El problema del vidrio
En los Estados Unidos se fabrican cada año 27.500 millones de botellas de vidrio, el 80 % de las cuales se fabrican específicamente para bebidas. Y aunque muchos consumidores pueden pensar que el vidrio es una opción más ecológica, especialmente en comparación con el plástico, la realidad es que producir, distribuir e incluso reciclar el material es muy costoso para el medio ambiente.
Todo el vidrio está hecho 100 % de arena de sílice, que se obtiene del fondo de océanos y ríos y tiene un alto contenido de dióxido de silicio. Debido a que es difícil de obtener, y debido a que se usa para todo, desde concreto hasta copas de vino, la población mundial en constante crecimiento experimentará una escasez de arena de sílice en dos o cuatro décadas, antes de que se prediga que el mundo se quedará sin combustibles fósiles.
La producción de botellas de vidrio no solo utiliza recursos finitos, sino también una enorme cantidad de energía. La arena debe calentarse a alrededor de 2000° grados Fahrenheit para derretirse en vidrio. Y en las plantas de fabricación de vidrio, las máquinas funcionan todo el día, todos los días, lo que genera una huella de carbono que probablemente se considera insostenible para el medio ambiente.
Las botellas de vino por sí solas representaron el 8 por ciento de todos los envases de vidrio en 2017, y el 42 % de estas botellas se exportan a través de fronteras en todo el mundo. “Cuando se fabrica una botella de vidrio, pasa de la fábrica al productor de vino. El productor de vino lo llena y lo envía a todo el mundo, y luego lo compra un usuario que bebe el vino. Luego, el 70 % de este vidrio se recicla. Y este 70 % tiene que viajar de regreso a una fábrica, donde será derretido nuevamente ”, dice James de Roany, CEO y presidente de Green Gen Technologies.. Con cada botella de vino que pesa entre 0,77 y 2,5 libras, este proceso de transporte requiere una cantidad significativa de energía y produce importantes emisiones de carbono. Las botellas de cerveza de 12 onzas, en comparación, pesan alrededor de 0.4 libras, requieren menos vidrio y tienen una huella de carbono mucho menor que la de las botellas de vino y licores.
Aunque el vidrio se puede reciclar, “hay que agregar otro 30 % de arena nueva para reciclarlo”, agrega de Roany. Con un material ya escaso, estos métodos pueden no ser posibles por mucho tiempo. Entonces, si bien las botellas de vidrio han sido hasta ahora el estándar para el alcohol, de Roany ha ideado un plan más sostenible.
Las botellas son alternativas
Junto con su equipo en Green Gen Technologies, de Roany ha creado una botella hecha completamente de semillas de lino que se convierten en hilo, se tejen en tela y se cuecen a bajas temperaturas con bioresina. El resultado es un material extremadamente ligero y resistente que se puede transportar más fácilmente, por un coste menor y genera menos emisiones de carbono que el vidrio.
Cuando se mantienen en un lugar cálido, estas botellas se degradan completamente en la tierra en cuestión de dos o tres años. Y cuando se rompen en trozos más pequeños y se compostan, pueden descomponerse en meses. Pero cuando se mantienen en un lugar fresco y seco, las botellas, y el líquido que contienen, pueden durar hasta 10 años. (Las botellas de vidrio actuales, por otro lado, tardan unos 4.000 años en descomponerse).
La creación de este material de lino requiere 10 veces menos energía que la fabricación de vidrio, una figura que es impresionante en sí misma. Pero de Roany tiene objetivos más grandes: tener una huella de carbono que sea realmente negativa, lo que significa que el proceso utilizado para fabricar el material eliminaría más dióxido de carbono del medio ambiente del que agrega.
Sin embargo, embotellar vino en lino tiene sus propios problemas. En primer lugar, el material es extremadamente caro y cuesta entre seis y ocho veces más que las botellas de vidrio tradicionales. Eso significa que Green Gen Technologies está dirigido solo a marcas de vinos y licores de alta gama que pueden pagar el material. En segundo lugar, dado que las botellas de lino están diseñadas para biodegradarse, no son adecuadas para vinos que deben guardarse durante décadas.
Aún así, De Roany dice que Green Gen ha firmado recientemente un contrato con una de las compañías de vinos y licores más grandes del mundo (aunque no está legalmente autorizado a revelar cuál) para el que creará botellas a partir de su material de lino patentado. y cada vez más marcas siguen su ejemplo. “La gente tiene una mente extremadamente abierta. Hemos recibido cientos, si no miles, de solicitudes. La gente está realmente comprometida con cambiar las cosas ”, dice.
Reemplazos de vidrio y un poco más
De hecho, en octubre pasado, Bacardi reveló sus planes de lanzar una botella hecha completamente de materiales vegetales. Llegando a los estantes en 2023, la botella está hecha de semillas de palma, canola y soja, y Bacardi afirma que se puede biodegradar en solo 18 meses. Y aunque las botellas de vidrio seguirán siendo el envase principal para el conglomerado de bebidas espirituosas, planea usar el material de origen vegetal para reemplazar todas las botellas de plástico en sus 200 marcas (incluidas sus bebidas espirituosas como el vodka Grey Goose, el tequila Patrón , el ron Bacardi y la ginebra Bombay Sapphire ), un cambio que permitirá ahorrar hasta 3.000 toneladas de plástico cada año.
Y los envases biodegradables no se detienen en las botellas a base de plantas. Desde anillos comestibles de 6 paquetes con el objetivo de salvar la vida del océano, hasta una alternativa de bolsa de regalo sostenible hecha de pulpa de papel, las marcas se están volviendo creativas y demuestran un compromiso para revertir los efectos del cambio climático, una causa que está dando forma a los hábitos de compra de una creciente número de consumidores.
De Roany incluso ha desarrollado tapas de botellas de alcohol hechas de huesos de aceituna, conchas de ostras y residuos de uva en lugar de plástico, así como vasos para beber hechos de materiales de lino y bambú.
Si bien estos pequeños cambios tienen el potencial de afectar significativamente el medio ambiente, la realidad es que es posible que no veamos sus efectos en los próximos años. A pesar de los avances en la búsqueda de alternativas, el vidrio y el plástico siguen siendo el estándar de la industria, y con sus costos y tiempos de producción más bajos, es probable que pase mucho tiempo antes de que la mayoría de la industria de las bebidas se embarque en ser 100 por ciento biodegradable.
Y si bien los materiales biodegradables son, en última instancia, menos costosos para el medio ambiente, es probable que hagan mella más en las billeteras de los consumidores, ya que los precios de empaque más altos necesariamente conducirán a un aumento de los precios minoristas de nuestras botellas favoritas.
A pesar de todo esto, hay esperanza en el horizonte, y un futuro con opciones biodegradables en todas las licorerías y tiendas de botellas no está del todo fuera de la vista. Queda por ver qué significa ese futuro para la cadena de suministro, pero para los consumidores conscientes del medio ambiente, es un paso en una dirección más sostenible.
