Alimenticias hacen muy poco para erradicar el trabajo infantil de la industria del cacao

Durante años, los informes han encontrado que las empresas de alimentos y bebidas no hacen lo suficiente para erradicar el trabajo infantil de su cadena de suministro, especialmente en la industria del cacao. Un informe de 2018 encontró que los programas de las empresas chocolateras para mejorar la sostenibilidad en el sector han dado lugar a pocos cambios durante los últimos 10 años, manteniendo altos niveles de trabajo infantil.

Una de las bebidas más ricas del mundo, sabrosa, por sobre muchas. Una larga historia detrás del cacao pero con un presente que es una pesadilla para sus más entrañables consumidores, los niños. El trabajo infantil en las áreas de producción de cacao de Costa de Marfil y Ghana aumentó un 14% entre las temporadas de cosecha de 2009 y 2019, según una investigación del Departamento de Trabajo de EE.UU. y el Centro de Investigación de Opinión Nacional (NORC)  de la Universidad de Chicago. Este aumento del trabajo infantil se correspondió con un aumento del 62% en la producción de cacao durante el mismo período.

El estudio también encontró que la mayoría de este aumento ocurrió en áreas de producción baja y media. Las áreas definidas como de alta producción de cacao no tuvieron este aumento. La NORC llevó a cabo 2.824 encuestas de lista, 2.809 encuestas de jefes de hogar, 5.552 encuestas de niños, 158 encuestas de comunidades, 372 encuestas de coberturas de cacao y 260 encuestas escolares en Ghana y Côte d’Ivoire.

Este informe está lejos de ser el primero en encontrar que las empresas de cacao no han cumplido sus promesas de erradicar el trabajo infantil de sus fuentes en África Occidental, donde se produce la mayor parte del cacao del mundo. El Washington Post informó que  los chocolateros más grandes del mundo no cumplieron varios plazos en 2005, 2008 y 2010 para eliminar el trabajo infantil de sus cadenas de suministro.

Richard Scobey, presidente de la World Cocoa Foundation, escribió en un artículo de opinión para Food Dive este año que los esfuerzos para reducir el trabajo infantil en la cadena de suministro del cacao han tenido resultados mixtos y que se necesita “urgentemente” un nuevo enfoque. Citó estadísticas de 2019 que muestran que 2 millones de niños en Ghana y Côte d’Ivoire están expuestos a lo que la Organización Internacional del Trabajo llama las “peores formas de trabajo infantil“, a pesar de las promesas de 2010 de reducir este número en un 70% para 2020.

En el estudio de este año del Departamento de Trabajo, el número rondaba los 1,6 millones de niños, o el 38% de los que vivían en hogares agrícolas en Côte d’Ivoire y el 55% de los niños en la misma situación en Ghana.

Una gran parte de la dificultad de eliminar esta forma de trabajo es la complejidad de integrar la transparencia en las cadenas de suministro. Una investigación del Washington Post descubrió que las  empresas de chocolate tienen dificultades para identificar las granjas de donde proviene todo su cacao, lo que dificulta aún más determinar si se utilizó mano de obra infantil para producirlo. 

Las empresas de cacao están tratando de reducir este número. En septiembre, Olam International, el tercer procesador de cacao más grande del mundo, logró una trazabilidad del 100% para el cacao que obtiene directamente. Sin embargo, su cacao de origen directo solo representa alrededor del 60% de las compras de la compañía, informó la agencia Bloomberg . El líder del cacao, Barry Callebaut, dijo el año pasado  que el 26% de los grupos de agricultores que utiliza cuentan con sistemas para prevenir, monitorear y remediar el trabajo infantil.

Incluso con estos esfuerzos continuos, a menos que una empresa se mantenga alerta, es posible que no sepa que un proveedor extranjero utiliza trabajo forzoso o infantil. Para ayudar a motivar a las empresas a realizar esta cantidad de supervisión, Rainforest Alliance planea reforzar su certificación  para los productores de cacao el próximo año, lo que incluirá exigir que cada productor de cacao certificado individual tenga coordenadas GPS específicas colocadas en su sistema de África Occidental.

El cacao no es la única industria que enfrenta estas luchas. La industria del aceite de palma está plagada de problemas asociados con prácticas laborales como el trabajo infantil. También ha sido difícil para esta industria erradicar el trabajo infantil. Este mes, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. comenzó a bloquear las importaciones de aceite de palma de los productores que son particularmente problemáticas.

Sin embargo, la industria del cacao aún puede trabajar para autocorregir el problema. Una ventaja que tienen las empresas ahora es la tecnología. Al aprovechar innovaciones como blockchain para rastrear un ingrediente desde el campo hasta un producto terminado, las empresas de chocolate tienen la oportunidad de integrar la visibilidad en partes de sus cadenas de suministro que antes se ocultaban de la vista debido a la distancia geográfica y la falta de conectividad en tiempo real.

Tener la capacidad de demostrar a los consumidores que las cadenas de suministro son éticamente sólidas y libres de trabajo infantil será cada vez más importante a medida que las empresas intenten entregar suficiente producto para satisfacer la creciente demanda. Se pronostica que el mercado mundial del chocolate alcanzará los 139.000 millones de dólares para 2024 con un crecimiento promedio del 4.5% anual, según Mordor Intelligence. Proporcionar cadenas de suministro rastreables a los consumidores puede ayudar a los chocolateros a obtener resultados tangibles, ya que casi todos los consumidores han dicho que pagarían más  por productos transparentes.