Microalgas, la nueva apuesta de Unilever para alimentos y bebidas

Unilever se ha asociado con la startup de biotecnología Algenuity, que desarrolla microalgas, para explorar el uso de este organismo unicelular como ingrediente en el espacio de alimentos y bebidas. Los detalles financieros de la asociación no fueron revelados, dijeron las compañías en un comunicado.

• Algenuity se especializa en una microalga llamada Chlorella vulgaris, que la compañía dice que ha podido mejorar para el uso general al eliminar las notas amargas y el color verde vibrante utilizando un método sin químicos. La compañía trabajará con la división de alimentos y refrescos de Unilever para explorar aplicaciones para su plataforma de proteína alternativa Chlorella Colors.
• La Chlorella es una fuente vegetal rica en proteínas y fibra, con una huella ambiental baja. El ingrediente también es rico en antioxidantes, vitaminas, minerales y ácidos grasos esenciales.

Unilever ha estado trabajando para desarrollar una cartera más centrada en las plantas, y la empresa ha llegado al punto en que un tercio de sus productos se basan en plantas. Sin embargo, junto con esta transición viene la consideración de qué tipo de ingredientes reemplazarán a los derivados de animales.

Si bien la proteína de soya y de guisantes son opciones populares, existen peligros potenciales asociados con estas opciones. La proteína de chícharo se ha vuelto inmensamente popular en los últimos años, lo que ha hecho  subir el precio y preocupando a algunos expertos de que la oferta no pueda satisfacer la demanda. La proteína de guisante también ha sido criticada por tener un sabor amargo o terroso. La soja tiene sus propias preocupaciones con un estudio publicado en el Journal of Science que muestra que una cantidad significativa de las exportaciones de soja de Brasil, el segundo mayor exportador del ingrediente, están asociadas con la deforestación.

Las microalgas presentan una opción potencialmente más sostenible para Unilever, que busca realizar una transición hacia fuentes de proteínas de bajo impacto.

Las aplicaciones de las microalgas son numerosas. Desde el aceite de algas, que puede reemplazar el aceite de palma en los productos horneados, la margarina y los helados, hasta una fuente de proteínas para las alternativas de mariscos falsos , el ingrediente podría tener varios usos en la amplia cartera de Unilever.

El ingrediente es un organismo unicelular que se puede cultivar en un ambiente controlado y producir alrededor de 70,000 libras de aceite por acre . Las microalgas no solo pueden ser altamente productivas, sino que no están relacionadas con la deforestación, la destrucción del hábitat, el cambio climático y los abusos de los derechos indígenas. Sin embargo, el ingrediente es una alternativa más cara a la proteína de soja y guisante, dijo Andrew Spicer, director ejecutivo de Algenuity, a Food Ingredients First .

Otras empresas también han comenzado a probar los límites de este ingrediente unicelular. La startup francesa Algama creó una mayonesa vegana utilizando microalgas. Tal uso de esta proteína sostenible puede ser de interés para Unilever, que tiene productos de mayonesa vegana Hellmann’s y Sir Kensington’s.

Otras empresas han demostrado que este ingrediente, aunque sigue siendo un nicho, se puede utilizar ampliamente. La línea de leche Horizon Organics de Dean Foods tiene omega-3 en forma de aceite de algas, y Mondelez ha utilizado microalgas en algunos de sus productos horneados. TerraVia incluso fabricó una harina de algas con el objetivo de reemplazar las grasas lácteas, las grasas vegetales y las yemas de huevo para permitir a los fabricantes producir productos con menos grasas saturadas, calorías y colesterol.

Hay muchas posibilidades de cómo Unilever puede usar este nuevo ingrediente. La compañía podría reforzar el perfil nutricional de sus adquisiciones basadas en plantas como Vegetarian Butcher, o puede optar por reformular versiones veganas de algunas de sus marcas más icónicas como Ben & Jerry’s, que tiene un historial de apoyo a iniciativas sostenibles .

El gigante CPG incluso podría considerar el uso de microalgas como una solución de color natural . Cualquiera que sea la aplicación, la colaboración con Algenuity permitirá a Unilever promover esta proteína vegetal mejorada cuyo perfil de sabor neutro y una amplia gama de usos pueden ayudar a expandir su popularidad en la oferta de alimentos y bebidas.