Negocios Liquidos

Las prácticas anticompetitivas en el comercio del vino están bajo el microscopio del gobierno del abstemio Presidente Biden. Las grandes empresas vitivinícolas de EE.UU. están al tanto: se ha ordenado a los reguladores federales que esencialmente encuentren formas de hacer que su negocio sea más desafiante.

A principios de este mes de julio, un viernes por la tarde (significativo porque es cuando las agencias buscan evitar la cobertura de noticias), el presidente Joe Biden emitió una nueva y amplia orden ejecutiva que ordena a todas las agencias federales que “aborden la concentración excesiva, la monopolización y la competencia desleal en la economía estadounidense”.

El pedido incluye 72 iniciativas independientes; dos involucran a la industria del alcohol. Lo curioso, tal vez hasta misterioso, es que desde el Gobierno hayan tratado de que el tema no levante mucho vuelo en los medios. La razón es clara, es un intento ambicioso de reformular la economía de Estados Unidos de una manera que ningún presidente ha hecho desde Ronald Reagan dicen los analistas políticos y económicos no sin dejar ver cierta preocupación.

La primera disposición dice que en un plazo de 120 días, se supone que el Departamento del Tesoro presentará un informe conjunto con la FTC (Federal Trade Commision) y el Departamento de Justicia sobre “patrones de consolidación en los mercados de producción, distribución o venta al por menor de cerveza, vino y licores”.

Estas agencias no tardarán tanto en determinar que la consolidación de distribuidores es la mayor amenaza para los productores de vinos y licores al limitar el acceso a los mercados, y también a los consumidores al limitar el acceso a los productos y, de esa forma, mantener los precios altos. Los expertos de la industria del vino han estado hablando de esto durante más de 15 años, pero la tendencia continúa a buen ritmo. Pero nadie en el gobierno federal lo ha tomado nunca en serio, ni siquiera tan en serio como la consolidación de productores.

La FTC retrasó una venta de marcas de vino baratas de Constellation a Gallo durante dos ciclos de cosecha porque le preocupaba que Gallo tuviera un monopolio de producción; Las consolidaciones de distribuidores como la megafusión de Southern Wine & Spirits y Glazer’s en 2016 simplemente no han recibido ese tipo de escrutinio, aunque han tenido un impacto mucho mayor.

Es muy posible que esa sea la razón por la que E & J Gallo Winery -una de las bodegas más antiguas y más grandes- no presentó ninguna oferta por la recientemente traspasada St. Michelle Wine Estates, ninguna empresa quiere exponerse a una acción federal antimonopolio. 

La segunda disposición de la orden de Biden pide a la TTB (La Agencia de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco originalmente designada como Tax and Trade Bureau) que dé seguimiento al informe del Departamento del Tesoro actualizando las regulaciones de TTB, “reduciendo cualquier barrera que impida el acceso al mercado para cerveceros, enólogos y destilerías más pequeños e independientes”. 

La consolidación de distribuidores es posiblemente el mayor impedimento; las pequeñas bodegas y especialmente los pequeños destiladores luchan por poner sus productos en los estantes de las tiendas porque los grandes distribuidores no están interesados ​​en ellos.

Robert Tobiassen, ex abogado principal de TTB y ahora presidente de la Asociación Nacional de Importadores de Bebidas, quedó muy impresionado con la forma en que se redactaron las secciones de la orden ejecutiva de Biden sobre el alcohol. 

Muchas agencias del gobierno de EE.UU. fuera de la TTB luchan por desentrañar el funcionamiento de la industria del alcohol estadounidense desde que muchos productos fueron afectados por el BREXIT y otras batallas y regulaciones comerciales que impuso de manera antojadiza el gobierno de Donald Trump.

En ese sentido, los actuales funcionarios, antes de encarar cualquier proceso de cambio o regulación consultó con expertos de la industria del alcohol asegura el mismo Tobiassen. Pero lo curioso del asunto es que “no se solicitó la opinión del público” y ante esa sorpresa, el analista asegura que que “no lo están haciendo para lucirse. No creo que ninguna asociación comercial estuviera detrás. Creo que lo que la administración está tratando de decirle al pueblo estadounidense es que esta es mi visión del futuro”.

Distribuidores vs. Productores

Para encarar la titánica tarea, Joe Biden reclutó a Tim Wu, un profesor que da conferencias sobre antimonopolio, conocido por decir que luchar contra la competencia no es solo responsabilidad de la FTC, sino que requiere que todas las agencias federales trabajen juntas.

Tobiassen señaló que la Ley de Política Ambiental Nacional de 1970 requería que se evaluaran todas las acciones comerciales que tienen un impacto en el medio ambiente; es por eso que la EPA (Agencia de Protección Ambiental) revisa todos los grandes proyectos de construcción. Dijo que el gobierno podría exigir evaluaciones similares para cada acción empresarial con respecto a cómo afecta la competencia y el antimonopolio.

Además, agregó que la TTB puede regular a las distribuidoras porque cada una debe tener un permiso básico en cada lugar donde realizan negocios. Dijo que hasta 1950, los distribuidores solo obtuvieron un permiso para sus operaciones en todo el país, pero los distribuidores solicitaron y consiguieron que la ley cambiara porque hacía que sus operaciones fueran menos vulnerables a las siempre sospechosa suspensión de permisos.

“Si alguien metía la pata en MIlwaukee y se le suspendía el permiso por 30 días, sería suspendido en todo el país”, dijo Tobiassen. “La industria quería permisos locales porque quería las consecuencias solo para un lugar. Un claro ejemplo es el de la gigante Southern Glazer, probablemente tiene más 150 permisos básicos en todos los Estados Unidos.

“Podrías volver a un permiso único y eso les infundiría temor a Dios”, dijo Tobiassen refiriéndose al poder que podría tener otra vez la política. Claro, si existiese la posibilidad de que a Southern Glazer le suspendan su licencia para distribuir bebidas, es muy posible que en poco tiempo habría millones de estadounidenses en la calle reclamando por su derecho a beber.

Sin embargo, eso plantea el problema: si el permiso de E & J Gallo Winery se suspendiera durante 30 días, a pesar de ser el mayor productor del mundo, no habría escasez de vino. De allí que los verdaderamente poderosos no son las grandes compañías sino los grandes distribuidores que son significativamente más poderosos.

En la Argentina, por ejemplo, el poder de proveer bebidas no lo tienen Coca-Cola o Pepsi sino el sindicato de camioneros que suele accionar contra las compañías de manera completamente salvaje, realizando cortes en los ingresos y egresos de las grandes empresas de alimentos y bebidas.

Para evitar justamente estos desequilibrios, Tobiassen afirma que la “TTB puede hacer mucho en el área de regulación para tratar de nivelar el campo de juego. Tal vez no puedan abordar directamente el tema de la consolidación. Pero podrían emitir regulaciones que favorezcan a los pequeños sobre los grandes”.

Por ejemplo: “TTB podría emitir una regulación que si usted es un mayorista o un importador cuyos ingresos brutos no superan el millón de dólares, ninguna de estas regulaciones se aplica a usted”, dijo Tobiassen. “Pero si sus ingresos brutos superan los 20 millones de dólares, aquí están las nuevas regulaciones draconianas”.

Sin embargo, un ejemplo como ese que salió mal es CBMA, la Ley de Modernización de Bebidas Artesanales, que se creó para reducir los impuestos a los pequeños productores. Los grandes productores presionaron con éxito para ser incluidos y ahora todas las bodegas, cerveceros y destiladores pagan impuestos más bajos; lo que alguna vez fue una ventaja fiscal para los pequeños productores, ahora es una bendición multimillonaria cada año para los grandes.

“Estoy seguro de que los pequeños destiladores sabían que los grandes obtendrían este beneficio, pero pensaron que está bien, tengo que tener este beneficio”, dijo Tobiassen. “A la larga, has aceptado una situación que te pone en desventaja competitiva”.

Eso puede suceder con cualquier cambio bien intencionado en Washington: la industria comienza a ejercer presión y el propósito original se pierde. Pero Tobiassen dijo que Biden tiene una ventaja sobre otros presidentes porque su larga carrera como senador le da una comprensión profunda de cómo funciona Washington, lo que significa que es más probable que sus planes de regulación se lleven a cabo.

“Debido al estancamiento, muchas de las cosas que propone Biden no se harán a menos que, en las elecciones de mitad de período, los demócratas logren muchos avances”, dijo Tobiassen. “Biden está diciendo: ‘Si me das el poder, este es el Estados Unidos que puedes esperar. Pero tienes que decirme que lo quieres saliendo y votando”.

“Si yo fuera una gran empresa de bebidas alcohólicas, estaría muy preocupado durante los próximos 18 meses”, dijo Tobiassen. “Jugaría mis cartas con cuidado porque si Biden tiene éxito, en enero de 2023 sucederán muchas más cosas. Si tiene éxito y obtiene una mayoría a prueba de obstruccionismo en el Senado y una mayoría mucho más amplia en la Cámara, muchas de estas cosas van a suceder” dice el el experto y finalmente, antes de cerrar la charla, aconseja a los productores de la industria, que si él fuese ellos, “dormiría con un ojo abierto durante los próximos 18 meses”.